Мысли о том, что автомобили могут передвигаться не только по суше, но и по воздуху, давно будоражили умы военных. В середине 50-х годов прошлого столетия американцы решили создать летающий джип и опередить в этом направлении Советский Союз.
Игра на опережение
В 50-х годах прошлого века военные США столкнулись с проблемой: для ведения боя в специфических условиях, например, в джунглях, им не хватало техники. Эра вертолетов еще не наступила, поэтому потребность в небольшом летающем средстве была весьма острой. Поэтому военные решили попробовать двинуться в несколько изощренном направлении — создать летающую машину, а именно, джип. В перспективе эта техника должна была быть более удобной и дешевой по сравнению с вертолетами.
Надо сказать, что поднять машину в воздух американцы пытались еще в годы Второй Мировой войны. Но те попытки были единичными, без серьезного финансирования, поэтому закончились ничем. Теперь же военные решили взяться за это со всей серьезностью и основательностью.
В 1958 году было создано несколько прототипов, которые, по идее, должны были преодолеть силу притяжения и взлететь. Но… опять ничего путного не получилось. Но военные сдаваться не собирались. Есть сведения, что они боялись проиграть в этой гонке Советскому Союзу. Видимо, в США прознали про довоенные опыты советского конструктора Павла Гроховского, который работал над летающей машиной в тридцатых годах. Но у него тоже не получилось, а в 1943 году конструктора и вовсе расстреляли. В общем, американцы, похоже знали о схожих испытаниях в СССР и не хотели становиться серебряными призерами.
Программа по созданию летающей машины официально называлась «Flying Jeeps». А стартовала она в 1957 году. За дело взялись три компании: Curtiss-Wright, Chrysler и Piasecki Aircraft. Фирмы получили четкое техническое задание. И одним из главных пунктов значилось обязательное наличие вертикального взлета и вертикальной посадки джипа, то есть, военные хотели получить компактный вертолет, пригодный для использования даже в самых неблагоприятных условиях.
Очень быстро роль ведущей скрипки досталась компании Piasecki Aircraft. Она была основана в 1936 году польским эмигрантом Франком Николасом Пясецким и занималась, в основном, работой по созданию вертолетов. Сам Пясецкий в те годы считался чуть ли не самым лучшим авиаконструктором, среди тех, кто занимался вертолетами продольной схемы.
Первое детище Piasecki Aircraft было представлено в 1943 году. Это был вертолет PV-2, который заинтересовал военных. Опыта у компании накопилось достаточно, поэтому-то фирма и стала лидером в создании летающего джипа. И вскоре Piasecki Aircraft представила опытный образец. Конечно, поскольку до этого все попытки провалились, никто не питал иллюзий насчет творения Пясецкого. Но испытания, которые провели двадцать второго сентября 1958 года, доказали гениальность конструктора. Его детище смогло взлететь и приземлиться. Это был настоящий успех. Воодушевленные военные заявили Пясецкому, чтобы тот продолжал работу.
Путь на обочину истории
Аэроджип назвали Model 59K Skycar, но вскоре название сменили на Airgeep. В армейской же документации летающий джип проходил под индексом VZ-8P.
Так что же представлял из себя первый в мире летающий джип? По факту, именно внешность была не нова. Дело в том, что VZ-8P практически ничем не отличался от «Крайслеровской» модели VZ-6. Проще говоря, машина получила прямоугольный корпус с закруглениями в передней и задней частях. Именно в закруглениях «поселились» тоннельные трехлопастные пропеллеры с диаметром свыше двух метров. Длина летающего джипа совсем чуть-чуть не достигала отметки в восемь метров, ширина — почти три метра, в высота — пробила отметку в два метра. Интересно, что Airgeep удержаться, так сказать, «на плаву» даже в экстренной ситуации, вызванной поломкой одного из силовых агрегатов. Что же касается максимального взлетного веса машины, то он ровнялся 1065 килограммам. Airgeep мог вместить в себя всего лишь два человека, а управление им было сделано по образу и подобию вертолетного. Создатели специально так сделали, чтобы любой пилот, знавший, что такое «вертушка», мог разобраться и с летающим джипом.
Изначально на Airgeep ставили два мотора Lycoming O-360-A2A, с общей мощностью 360 л.с. Благодаря этим силовым агрегатам летающий джип мог подняться в воздух и развивать скорость свыше 100 км/ч. Но военным показалось, что этого недостаточно. Поэтому на Airgeep начали устанавливать силовой агрегат Turbomeca Artouste, чья мощность составляла 425 л.с. Но военные вновь, так сказать, закапризничали. И вскоре на аэроджипах появился двигатель Garrett AiResearch TPE331-6, выдававший 550 «лошадок». Любопытно вот еще что: планировалось, что машина должна была подниматься в воздух не больше, чем на четыре метра. Но новый мотор позволял подняться ей на высоту до девятисот метров! Правда, это было не нужно, ведь чем ниже высота, тем меньше шансов быть обнаруженным вражескими радарами.
Военные еще хотели разместить на летающем джипе какое-нибудь безоткатное орудие. Но от этой идеи в конечно итоге отказались. Дело в том, что на Airgeep не ставили хоть какую-нибудь броню, да и времени на прицеливание у экипажа, по факту, просто не было.
И если летные испытания превзошли все ожидания, то безопасность аэроджипов задавала слишком много вопросов. Получалось, что вражеские солдаты могли подбить Airgeep при помощи самого простого стрелкового оружия, ведь брони не было. А поставить ее тоже не получалось, поскольку из-за нее сильно увеличивался вес. В общем, получился заколдованный круг.
Тем не менее от проекта не отказались. Компания выпустила обновленную версию летающего джипа, получившего название AirGeep II (военные называли ее VZ-8P (B) «Airgeep II»). Машина была оснащена уже парой силовых агрегатов Turbomeca Artouste IIC мощностью по 550 «лошадок». А максимальная скорость аэроджипа составила 136 км/ч, при этом до 2177 килограммов возрос и максимальный взлетный вес. Также из новшеств стоит обратить внимание на катапультируемые кресла для экипажа.
Свой первый полет VZ-8P (B) «Airgeep II» совершил в середине февраля 1962 года. Все закончилось благополучно. Казалось бы, теперь уж точно производство летающих джипов встанет на поток. Но нет. К этому времени военные пересмотрели свои планы и решили, что вертолеты все-таки лучше и надежнее. К тому же, генералы уже не понимали, как летающие машины могут помочь в боевых условиях. В общем, как говорится, хороша ложка к обеду. Аэроджипы, при всех их плюсах, свое короткое время, выделенное им историей, проспали. И в том же 1962 году проект официально закрыли.
