Начать работу над армейским внедорожником Волжскому предприятию предложили советские военные. Естественно, отказаться от этого было нельзя. Вскоре ВАЗ получил требование — новый автомобили должен не только преодолевать бездорожье, но и уметь плавать.
Чтобы никто не догадался
В конце 60-х годов прошлого столетия к руководству Волжского предприятия обратились с военные. Они предложили заводчанам создать новый внедорожный автомобиль, который смог бы пригодиться армии. От таких предложений, как известно, не отказываются. Не было выбора и у ВАЗовцев. Помимо отсутствия выбора, не было у них и опыта создания подобных транспортных средств. Поэтому завод собрал группу «счастливчиков» и отправил их в Ульяновск, чтобы те посмотрели, как происходит создание потенциально военных автомобилей. Параллельно на Волжском предприятии изучили опыт других стран по производству армейских машин. И в 1971 году ВАЗ разработал примерную внешность своего транспортного средства. Но как только инженеры взялись за техническую сторону вопроса, от военных прилетел «пламенный привет». Они заявили, что новый автомобиль должен не только преодолевать суровое бездорожье, но и уметь плавать, то есть, им требовалась полноценная амфибия.
Из-за этих поправок работу пришлось начать с чистого листа. Поначалу руководство предприятия лелеяло хрупкую надежду на то, что новый автомобиль можно будет «впихнуть» в привычную конвейерную сборку, поставив на линию с серийными образцами. Но надежда оказалась тщетной. Быстро выяснилось, что придется запускать новую линию. Главная нестыковка заключалась в том, что у амфибии мотор должен закрыт, а на обычных легковушках его ставили снизу.
Работа над амфибией шла в строжайшей секретности. По документам и даже в переписке транспортное средство называли «автомобилем для охотников и рыбаков». К тому же, только избранные заводчане получили доступ к документации. Вскоре у секретной разработки появились и не менее секретное кодовое название — ОКБ «Река».
В 1976 году эскизные варианты модели, а также технический проект был рассмотрен Министерством обороны и утвержден.
«Река» получила для того времени вполне достойный, хотя и утилитарный внешний облик. При этом, способность плавать внешне никак не проявлялась. Это был типичный внедорожник, простой как валенок. Причем интерьер полностью соответствовал экстерьеру. Не нашлось место даже для обивки. Совершенно спартанские условия, к которым, по идее, военные должны были уже давным-давно привыкнуть.
Интересно вот что: поначалу на предприятии думали, что в создании амфибии им пригодятся наработки по «Ниве», которую в то время создавали. Но и здесь произошла ошибка. Военное транспортное средство имела слишком много конструктивных отличий от «сельской» машины. Например, глушитель «переселился» со своего привычного места в переднюю часть. К тому же, заводчане оснастили свое детище большими колесами (с шириной протектора более 200 миллиметров), поскольку именно на них ложилась ответственность за преодоление водной стихии. Да-да, от гребного винта в целях повышенной секретности решили вообще отказаться. Плавучесть обеспечилась только колесами.
Пересохшая «Река»
Первый блин, чаще всего, получается комом. Эта народная мудрость противостоять которой не удалось даже ВАЗовским инженерам. Их первый опытный образец наглядно продемонстрировал все конструктивные просчеты буквально через несколько минут после начала испытания. Оказалось, что силовой агрегат очень быстро перегревается, поскольку перед радиатором отсутствовал приток воздуха. Собственно, на этом испытания и свернули.
Началась работа по модернизации. Проблему с перегревом мотора решили устранить самым простым и логичным путем – сделали несколько вентиляционных отверстий. Но тут появилась новая сложность. При преодолении водной преграды, вода, естественно, попадала внутрь. И поэтому перед погружением водителю нужно было закрыть вручную отверстия номерным знаком, оснащенным специальной резиновой прокладкой.
Как только разобрались с этим вопросом, всплыл другой. Оказалось, что водителю сильно не хватает обзорности, поскольку в задней части амфибии конструкторы не разместили окна.
Но были, конечно, и плюсы. Самое главное, «Река» впечатляла своими фантастическими возможностями на бездорожье. Да и само рулевое управление, неожиданно, оказалось очень даже достойным.
После нескольких тестовых заездов по песку и грязи, в которых «Река» обошла своего главного конкурента – УАЗа – вновь нарисовалась проблема с перегревом мотора. В жаркую погоду при длительных испытаниях, вентиляционные отверстия плохо справлялись со своей задачей. Но еще хуже дела обстояли с трансмиссией. Про ее охлаждение тоже «забыли». За очень короткий отрезок времени все агрегаты трансмиссии буквально раскалялись, а значит, в любой момент могли выйти из строя. А поскольку амфибия получили «раздатку», редуктор и прочее «железо» от «Нивы», в фатальном итоге заездов не приходилось сомневаться. Ведь они были откровенно слабоваты для военной техники.
Обнаружилось еще несколько проблем, не столь критичных, но, тем не менее, не приятных. Все эти пазлы складывались в единую печальную картину – конструкторам еще работать и работать.
После многочисленных модернизаций, «Река» стала более или менее соответствовать требованиям министерства обороны. Она обзавелась зеркалами заднего вида, новыми шинами (решили не экспериментировать и поставить покрышки от модели 2121). Кроме этого, передний ведущий мост «переехал» но новое место. Теперь он разместился снаружи кузова, хотя до этого «жил» внутри.
Постепенно конструкторы доводили машину до ума, устраняя свои собственные просчеты, что называется, на ходу. Они оснастили «Реку» клапаном-кингстоном, добавили в днище специальные лючки, чтобы экипаж мог беспрепятственно добраться до различных агрегатов. А затем еще раз вывели на испытания.
На воде «Река» могла развить скорость до 4 км/ч, что было очень даже неплохо, учитывая, отсутствующий гребневой винт. Но колеса, которые и обеспечивали движение, могли справиться со своей задачей в местах, где либо полностью, либо частично отсутствовало течение. Быстрым и мощным рекам амфибии нечего было противопоставить.
Военным аппарат понравился. И они ободрили серийное производство «Реки». Но… к тому моменту «застойные» 70-е давно минули. Советский Союз трещал по швам из-за «Перестройки». И у государства, готовящемуся к развалу, банально не хватило ресурсов на амфибию. Проект посчитали слишком сложным и завернули. И огромный труд большого количества людей, по факту, закончился так бесславно. А ведь на то время у «Реки» не было ни одного прямого конкурента. Советский Союз шагнул вперед всех, но воспользоваться этим не сумел.
